Selon lui, la structure d’une entreprise est le résultat d’une action collective à laquelle participent notamment les cadres moyens et supérieurs, spécialisés dans les fonctions de contrôle et de stratégie.

A travers quatre exemples historiques, Chandler montre comment la «structure » d’une entreprise est en étroite relation avec la stratégie suivie.

Il met notamment en relief l’émergence de la structure multidivisionnelle décentralisée, dite «Forme en M», par opposition à la structure fonctionnelle centralisée, dite « Forme en U ». La « Forme en M » est la structure d’entreprise multi-produits, multinationale et multidivisionnelle, dans laquelle l’Etat-Major concentre les tâches de stratégie de long terme et de contrôle des ressources, tandis que les directions opérationnelles appliquent quotidiennement et de façon décentralisée les directives émanant de la direction générale.

Pour Chandler, l’entreprise moderne se caractérise par l’emploi d’une hiérarchie de cadres salariés moyens et supérieurs, chargés de superviser et de coordonner le travail des unités qui sont sous leur autorité : « une classe d’hommes d’affaires entièrement nouvelle ». En outre, cette entreprise moderne est «multidivisionnaire» et chaque division a sa propre administration, est dirigée par un manager salarié à plein temps et a sa propre comptabilité, bien que chacune «pourrait théoriquement fonctionner comme un entreprise indépendante»

Chandler défini, aussi, l’entreprise comme un acteur économique qui remplit simultanément quatre conditions :

- C’est une entité juridique autonome, pouvant passer des contrats avec ses employés, fournisseurs, distributeurs et clients.

- C’est une entité administrative c’est-à-dire dotée d’une équipe de managers pour assurer la coordination d’un ensemble de tâches spécialisées.

- C’est une collection d’actifs, de compétences et de capacités, d’équipements et de capitaux.

- C’est le principal instrument de la production et de la distribution des biens dans les économies capitalistes et d’orientation de ces activités à travers ses mécanismes administratifs d’allocation des ressources.